从欧冠四强到英超降级，他们的陨落只用了三年时间，将青春风暴永远定格在了世纪之交的那几年；从英冠英甲到重回英超，他们的回归用了16年之久，历经15任主帅和5位俱乐部主席。
北京时间今日凌晨，由于英冠排名第二的西布朗维奇输球，利兹联队在阿根廷名帅比尔萨的带领下提前锁定升级名额，下赛季重回英超。笔者精选了利兹联英超时期的10场关键比赛，希望召回球迷们对那个白衣飘飘年代的记忆，同时使一些新球迷们了解利兹联英超时代的兴衰沉浮。
作为英超开创之前的末代英甲冠军，利兹联以顶级联赛卫冕冠军的身份从1992年开始英超征程，相比于在英超前几个赛季的相对平淡无奇，利兹联真正进入广大球迷视野和获得青年近卫军、白衣军团等美誉，是从1997年和1998年开始，我们的故事就从奥莱利时代讲起。
这是一场普通的英超比赛失利，但却标志着一个时代的开始。1998/99赛季才打完七轮，在之前一个赛季带领利兹联获得英超第五的主教练乔治-格拉汉姆就被热刺挖走，40岁的大卫-奥莱利从助理教练的位置走到前台，成为了利兹联的代理主帅。莱斯特城队的托尼-科蒂在第76分钟的进球，让奥莱利在主场球迷面前遭遇了开门黑。而此后的连续五场英超加欧洲联盟杯的比赛，利兹联四平一负未尝一胜。
尽管整个十月份战绩不佳，与联赛开局时的强势表现形成鲜明对比，但奥莱利对于年轻球员的大胆启用赢得了球迷和俱乐部高层的欣赏。在此期间，18岁的伍德盖特迎来了英超首秀，不到19岁的麦克菲尔获得大量出场时间，联盟杯面对强大的罗马虽然两回合总比分0比1被淘汰，但利兹联的打法比格拉汉姆时期更加进取和富有活力。奥莱利因此被正式扶正，并在11月8日面对谢周三时迎来了执教生涯的首场英超胜利。
此后的利兹联在英超中先后迎来了三连胜和七连胜，最终以排名第四的英超创立以来球队最佳排名结束了1998/99赛季，哈塞尔巴因克在进球和助攻榜上均并列第一，奥莱利荣膺三月英超最佳教练称号。而比这些更令人兴奋的是，除了伍德盖特以外，18岁的青训产品阿兰-史密斯在这个赛季初露头角，26次出场收获9粒进球。左边翼卫伊恩-哈特和能够胜任中前场多个位置的科威尔，也在奥莱利手下获得了比以往更多的出场时间，青年近卫军由此初步炼成。
对手还是莱斯特城，首先在埃兰路进球的还是蓝狐前锋托尼-科蒂，但此时的利兹联与一年前经历换帅风波时相比已完全不同，奥莱利对球队的年轻化改革已经初见成效，球队战术打法和主力阵容十分成型。面对主场0比1落后的局面，赛季初新加盟的前锋布里奇斯和中场核心鲍耶的进球帮助球队逆转取胜，利兹联在节礼日迎来了英超加欧战的主场10连胜，在比曼联多赛一场的情况下强势领跑英超。
1999/00赛季的利兹联队平均年龄只有22.7岁，是英超当中最年轻的球队，在奥莱利上半赛季经常使用的4-4-2阵容当中，马丁占据主力门将的位置，队长拉德贝和伍德盖特搭档中卫，左右边后卫分别是哈特和凯利这两位能攻善守的爱尔兰球员，中场鲍耶是铁打不动的主力，麦克菲尔、巴克、阿兰-史密斯经常出现在鲍耶身旁，科威尔和布里奇斯搭档前场双枪。
在战胜莱斯特城之前，利兹联在19场联赛中取得了14场胜利，被认为是这个赛季英超冠军的有力争夺者。然而2比1战胜莱斯特城的比赛，既标志着主场十连胜，也是利兹联这个赛季的转折点。
伊斯坦布尔之于利兹联，有如希尔斯堡之于利物浦。这场联盟杯半决赛的前夜，客场远征的利兹联球迷与加拉塔萨雷球迷在伊斯坦布尔的塔克西姆广场发生冲突，两名利兹联球迷不幸遇难。关于悲剧的起因众说纷纭，有传闻说利兹联球迷侮辱了土耳其国旗激怒了对方，也有传闻说加拉塔萨雷球迷在一场普通的球迷冲突中叫来了犯罪团伙从而使事态彻底失控。当球迷遇难的消息传到英格兰，埃兰路球场外聚集了前来祭奠的球迷们，功勋队长比利-布雷姆纳的雕像手臂上也佩戴了黑纱。4月5日因此成为了利兹联俱乐部历史上十分黑暗的一天。
尽管利兹联方面希望延期比赛，但首回合比赛还是如期在被称为地狱魔鬼主场的阿里-萨米扬球场举行。受到球迷遇难事件影响的利兹联状态全无，哈坎-苏克和卡波尼的两粒进球让主队2比0取胜。14天之后回到埃兰路，加拉塔萨雷球迷被欧足联禁止到客场观赛，但次回合2比2的比分使利兹联无缘决赛，而加拉塔萨雷在之后的联盟杯决赛中点球大战力压阿森纳夺冠。
1999/00赛季上半程表现惊艳的利兹联，本应迎来冲击英超和联盟杯冠军的最佳时机，然而这个赛季之中的两个场外事件很大程度上影响了利兹联的战绩。先是一月份鲍耶和伍德盖特在斗殴中击打亚裔学生从而受到刑事指控，之后是四月初的伊斯坦布尔事件，两个事件伴随着利兹联队场上表现的两个低潮，青年近卫军由此退出了本赛季各项赛事的冠军争夺。
进入第38个比赛日之前，排名第三的利兹联只领先身后的利物浦队1分，而当时只有英超前三才能进军欧冠。作客厄普顿公园，利兹联所要面对的是阵容中有着里奥-费迪南德、维维安-福、迪卡尼奥、卡努特、万乔普等一众球星的铁锤帮。比赛的进程相对平淡，万乔普和科威尔分别错失了为数不多的绝对机会，倒是比赛尾声阶段维维安-福被红牌罚下掀起了一些波澜。而在另一块场地上，为保级而战的布拉德福德1比0爆冷击败了利物浦，惊险保级的同时，也间接帮助了地区死敌利兹联队进军下赛季欧冠。
在赛后接受采访时，奥莱利自信地认为球队的表现配得上欧冠名额。在1999/00这个由奥莱利执教的首个完整赛季里，利兹联的青春风暴的确来势凶猛，以科威尔、鲍耶、伍德盖特为核心打造的前中后三条线以日趋成熟，然而面对冠军曼联、亚军阿森纳和第四名利物浦的六战全负，也让他们看到了与传统强队的差距。
相比于之前一个赛季结束后金靴和助攻王哈塞尔巴因克远走马竞，2000年夏天利兹联的阵容厚度有增无减，球队仅流失了老哈兰德、哈克比等几位出场时间已经锐减的球员，而维杜卡、达科特和马特奥的来投，极大增强了三条线的实力。奥莱利的信心满满和球队阵容的积极变化，让人们对利兹联英超时代的首个欧冠赛季充满期待。
2000/01赛季备受瞩目的利兹联在英超上半程并不顺利，不仅受到欧冠的拖累、伤病的困扰，而且新加盟的球员也面临与球队的磨合，20场比赛(有两场补赛之后进行)过后他们仅获7胜，带着第11位的联赛排名客场面对深陷保级区的曼城。身穿黄色客场队服的青年近卫军，在缅因路球场打出了赛季最漂亮一仗，鲍耶和巴克这两位中场球员先后建功，罗比-基恩在比赛尾声阶段梅开二度。此时的利兹联比赛季初的阵容更加强大，除了从国米短期租借而来的罗比-基恩以外，里奥-费迪南德在冬窗以打破当时英超转会费纪录的1800万英镑从西汉姆联转会而来，埃兰路拥有着当时世界身价最高的后卫。
4比0大胜曼城的比赛提振了利兹联队的精气神，成为了这赛季英超征程的转折点，在余下的17场联赛中利兹联收获了12场胜利，从新年后的第11名攀升到积分榜前四。阵容上如虎添翼的利兹联也为2月开打的欧冠第二阶段小组赛剩余四场比赛做好了准备，尽管上半赛季在联赛中表现颓势，但利兹联在欧冠第一阶段从AC米兰、巴塞罗那所在的死亡小组突出重围，以小组第二力压巴萨出线大胜土耳其球队贝西克塔斯的比赛，也被利兹联球迷视为对2000年4月在土耳其遇难的两名球迷最好的祭奠。
战胜曼城前后的另一个利好消息是，科威尔和大卫-巴蒂这两位因伤缺席了半个赛季的中前场主力伤愈复出。奥莱利的球队为英超和欧冠下半程做好了准备。
在伊斯坦布尔悲剧发生364天之后，利兹联迎来了俱乐部历史上最美妙的欧战夜晚之一，而这一次的战场也由联盟杯变成了欧冠。在从同组有着上届冠军皇马、埃里克森时期的拉齐奥、比利时冠军安德莱赫特队的欧冠第二阶段小组赛中突围之后，利兹联队在四分之一决赛中迎来的是1999/00赛季西甲冠军拉科鲁尼亚。比赛还未开打，火药味就已十足，拉科中场维克多为能够抽签碰到利兹联感到庆幸，公开表示对手是八强中最弱的球队；而利兹联的挪威中场巴克也回击说，利兹联已经战胜过的AC米兰和拉齐奥都要比拉科强大。
如果说这个夜晚的埃兰路球场是属于白衣军团施展才华的舞台，那么舞台中央的明星则是伊恩-哈特。这位25岁的爱尔兰左后卫先是第26分钟施展了任意球绝活，直接攻破莫利纳把守的球门，之后又在下半场直接与间接助攻了阿兰-史密斯和里奥-费迪南德的两粒进球。在两回合淘汰赛中以3比0的比分占得先机，费迪南德收获利兹联生涯的首粒进球。此时的利兹联在英超中连续11场不败，青年近卫军势不可挡。
13天后回到里亚索球场，拉科占据了压倒性的优势，除了德贾明哈与特里斯坦的两个进球，他们还曾三次击中门框，险些上演逆转好戏。利兹联以3比2的总比分惊险进军欧冠半决赛，他们也似乎看到了时隔26年再进欧冠决赛的曙光。然而之后更美妙的欧冠黑马故事，则属于背靠背打进欧冠决赛的瓦伦西亚。
回望当年的这场欧冠八强战，令人唏嘘不已的是，当时惊艳了整个欧洲的超级拉科和利兹联，都在之后的十年里以电梯般的速度陨落。
当2000/01赛季英超来到倒数第二轮时，欧冠席位之争进入了白热化，只有排名前三才能进军下赛季欧冠，提前夺冠的曼联与枪手阿森纳占据前两位，伊普斯维奇、利兹联和利物浦三支球队同积62分并列第三，最后一个欧冠席位很有可能在分别手握一场补赛的利兹联和利物浦之间产生。在这样胶着的背景下，周中在欧冠半决赛首回合中与瓦伦西亚互交白卷的利兹联在5月5日来到了海布里，而此时的枪手也急需一场胜利锁定联赛亚军。
永贝里的进球让阿森纳半场领先，奥莱利中场休息时用威尔考克斯替换状态不佳的罗比-基恩，然而维尔托德的进球把比分扩大到2比0，尽管带刀后卫哈特很快扳回一城，但利兹联仍然难以挽回败局。而同时在安菲尔德进行的另一场比赛中，利物浦兵不血刃地3比0战胜纽卡斯尔联。对阵阿森纳的失利使利兹联在欧冠席位争夺中落后了利物浦一个身位，尽管在之后的补赛和英超最后一轮比赛中两战全胜，但仍然以一分劣势排名第四，无缘下赛季欧冠。
败走海布里之后的3天，利兹联在欧冠半决赛第二回合作客瓦伦西亚，主队胡安-桑切斯和门迭塔的共三粒进球击碎了利兹联的欧冠决赛梦。那一晚，青年近卫军离开梅斯塔利亚球场的背影，是他们最后一次出现在欧冠赛场上。
迎来这场足总杯第三轮比赛时，利兹联在英超中多赛一场的情况下领跑积分榜，欧战赛场已经闯入联盟杯16强并被视为夺冠热门，而主队卡迪夫城则是当时英格兰第三级别联赛(英乙)球队。在这场强弱分明的淘汰赛中，希望尽快获得执教生涯首冠的奥莱利还是尽遣主力；面对英超领头羊，卡迪夫的尼尼安公园球场也迎来了当赛季最高的2.2万上座人数，期待着黑马奇迹的产生。
维杜卡的劲射让利兹联在第12分钟就取得了领先，然而从第21分钟开始场上风云突变，先是主队扳平比分，之后里奥-费迪南德伤退，而阿兰-史密斯也在半场结束前因为肘击领到红牌，这是21岁的他职业生涯第六次被罚下。卡迪夫后卫斯科特-扬第87分钟的进球绝杀利兹联，足总杯历史上最经典的逆袭之一由此诞生。赛后激动不已的卡迪夫球迷冲入球场，俱乐部因此被罚2万英镑，但这应该是球队历史上最幸福的罚金了。
这场足总杯失利成为了利兹联2000/01赛季的分水岭，上半赛季的利兹联延续了前一赛季的出色表现，一度连续多轮占据英超榜首，欧战赛场高歌猛进，罗比-福勒在冬窗的加盟进一步补强阵容。然而从败走卡迪夫开始，利兹联在各项赛事中连续10场不胜，不仅在英超中退出了争冠行列，下赛季欧冠名额也岌岌可危，联盟杯赛场上同样被埃因霍温挡在了八强大门之外。
2001/02赛季结束时，利兹联在英超中排名第五，再次无缘欧冠，被寄予厚望的青年近卫军没能给埃兰路的荣誉室带回任何一座奖杯。然而更加可怕的是，俱乐部短短几年内在转会市场上高达一亿英镑的投入，是按照欧冠预期来打造阵容的，连续两年无缘欧冠也为利兹联之后的崩塌埋下了伏笔。2002年的夏天，连续四个赛季带队稳居英超前五的奥莱利下课，留下无数美好记忆的奥莱利时代正式终结。
彼一时，此一时也。同样是英超倒数第二轮，同样客场面对联赛排名第二的阿森纳，与两年前争夺欧冠席位相比，此时的利兹联正在为保级苦苦挣扎。在风雨飘摇的2002/03赛季，深陷于财务危机中的利兹联先后出售了里奥-费迪南德、罗比-基恩、鲍耶、伍德盖特、罗比-福勒五大核心球员，接任奥莱利的维纳布尔斯在联赛还剩八轮时离任，原桑德兰主帅雷德临危受命。这个赛季中如果不是澳洲双星科威尔和维杜卡、爱尔兰左后卫哈特有着大腿级担当，17岁的新星米尔纳在圣诞战役中连场替补破门，利兹联恐怕早已深陷降级区。面对阿森纳之前，排名第16位的利兹联仅仅比倒数第三的西汉姆联高出3个积分，而另外一边的枪手则仍有争冠希望。
周日下午的海布里上演了英超历史上的经典一役，科威尔和哈特的进球让利兹联两度领先，亨利和博格坎普先后两次为主队扳平，2比2的比分并不能使阿森纳紧追领头羊曼联，也不能帮助利兹联脱离降级危险。比赛来到第88分钟，维杜卡在禁区边扣过乌克兰后卫卢兹尼，闪开角度后推射破门，攻破了希曼的十指关，这也是澳大利亚前锋这个赛季的第19粒入球。海布里的阿森纳球迷一片寂静，只有利兹联替补席和远征军看台那死里逃生般的欢呼声。
战胜阿森纳之后，利兹联末轮只需要一分即可保级，而他们也主场战胜了保级对手阿斯顿维拉，最终以47个积分位列第15名，而这个赛季英超的保级安全分数也出奇之高，拿到42分的西汉姆联也不幸降级。
回望历史，利兹联与阿森纳的这场经典对决之后，枪手开启了至今无人打破纪录的英超跨赛季49场不败的神话，同时造就了2003/04赛季不败夺冠的巅峰时期。而对于利兹联来说，虽然这个赛季保级成功，但他们的陨落仍未停止。
在前一个赛季流失了主力阵容的一半之后，利兹联在2003/04赛季开始前又失去了大将科威尔，但由于阵中还有着哈特、凯利、马特奥、拉德贝、巴蒂、维杜卡、阿兰-史密斯这几位奥莱利时期的核心球员坐镇，再加上米尔纳、彭南特这两位有天赋的小将，以及已经入选英格兰代表队的门将罗宾逊，按照瘦死的骆驼比马大的逻辑，赛季初没有多少人相信利兹联真的会降级。然而他们从第10轮开始就长期位于降级区，主教练雷德在一波连败之后下课，曾经被评为20世纪利兹联第三伟大球员的名宿艾迪-格雷接管帅印。
联赛倒数第三轮对阵博尔顿时，利兹联的保级形势已经岌岌可危，如果在锐步球场输球，他们将落后倒数第四的曼城6分，即使剩余利兹联两轮全胜而曼城全败，36个净胜球的差距也足以宣告利兹联在本轮之后的提前降级。反观本场对手博尔顿，他们在阿勒代斯的下还有冲击欧战的希望，队中有着奥科查、德约卡夫、伊万-坎波、凯文-戴维斯、凯文-诺兰等一众名将。
维杜卡这个下午的表现似乎是利兹联整个赛季的缩影，总是先给人以希望，但最终的结果却只有失望。澳大利亚前锋在第11分钟打入了阿兰-史密斯创造的点球，然而却在33分钟时因为不冷静的表现领到第二张黄牌被罚下场，比分领先的利兹联在余下60分钟时间里只能十人应战。才华横溢的奥科查和德约卡夫在下半场如鱼得水，在他们的中前场组织渗透下，博尔顿连进四球，利兹联大势已去。
终场哨响，看台上随队远征的利兹球迷们强忍着泪水却依然嘹亮高歌，在利兹土生土长的阿兰-史密斯不断向本方的球迷们致意，饱含热泪久久不愿离去，他知道降级意味着身陷财务危机的俱乐部将把自己卖出，而阿兰-史密斯也在2004年的夏天加盟了他曾经说过永远不会为之效力的曼联队。对阵博尔顿赛后，利兹主帅艾迪-格雷在接受采访时说道，这不会是利兹俱乐部的世界末日，但那时的他一定没有想到，之后几年的利兹联还有更多至暗时刻。
具有讽刺意味的是，输给博尔顿的5月2日，距离他们欧冠半决赛首回合对阵瓦伦西亚的比赛整整三周年。三年的时间，利兹联从欧冠四强到英超降级。至此，连续征战了14个赛季英格兰顶级联赛、获得过英超之前的末代英甲冠军、在英超时代留下无数美好瞬间的利兹联退出了英超舞台，一代白玫瑰就此凋零。而他们的回归，则用了16年之久。
时间拉回到利兹联锁定英超名额的英国时间2020年7月17日，最后只想用四个字作为这篇长文的结尾，以及送给阔别英超16年的利兹联：回来就好！